邁向人造生命（一）：又見Venter

上星期在期刊《科學》(Science) 的網站上隨便瀏覽剛發表的論文時，注意到來自美國馬里蘭州J. Craig Venter Institute的研究人員發表了一篇文章。沒想到隔天台灣的新聞媒體就刊出相關的新聞，說「合成再造細菌DNA／人造生命邁大步」（自由時報），或是更聳動的「成功合成DNA／人可望取代上帝」（中國時報）。其實這篇文章本質上並非知識學理的創新或典範模型的精煉，而是報告某個技術突破的案例──研究人員利用化學合成的方法，成功地組合出一個生物體的整套基因。而名列共同作者之一，就是該機構的創辦人，J. Craig Venter。

Venter是個極具爭議性的人物。多年前我曾經聽過他的演講（註），他講話帶有熱情與感染力，難怪當年可以說服那麼多投資人出錢成立Celera公司，以民間私人企業的身分與多國政府跨國學術團隊對抗。他利用獨創的「全基因體散彈槍定序法」(whole genome shotgun sequencing method)就要後來居上，逼迫跨國團隊快馬加鞭，最後兩方言和，同時分別發表成果，完成人類基因體定序。到了今天，其他生物的基因體定序也都是採用這個當初被人批評為不可行、一定失敗的「散彈槍法」。不過Venter當家叱吒風雲的Celera公司，卻並沒因為握有人類基因體的龐大資訊而賺錢，反而虧損連連，Venter被逼退轟下台。這下子Venter得罪兩方人馬了──學界人士厭惡他，因為他不但用很短的時間與相對上少量的金錢，就趕上跨國團隊的進度，還竟然企圖把基因體資訊這種應當讓科學社群共享的成果，變成有商業利益的機密；而出錢投資的股東更痛恨他，因為基因體定序花錢如流水，完成後公司不但沒賺錢還賠光光，只成就了Venter在科學史上留名。

人類基因體定序的成功讓Venter的聲名攀上高峰，但是也讓他雙面不討喜，裡外不是人。Venter沒得選邊，乾脆自謀出路。早先Celera股價還在高點時，分紅配股已經讓他擁有鉅款成為大富翁。他就捐出大筆金錢，創辦了非營利的基金會與研究所，從事基因體相關的技術、應用與法規問題的研究。他又去募集其他資金，最後創設了J. Craig Venter Institute (JCVI)，把幾年來成立的組織通通整合起來，自己帶頭當家。JCVI既有雄厚的基金當後盾，做研究就不必全倚賴聯邦政府的補助、不受傳統學界經費審查的掣肘；又是非營利的科學研究機構，也不必妥協於商業利潤與獲利的考量。所以他可以擺脫保守學界與商業功利的牽絆，勇往直前，執行野心勃勃的研究了。

設計與產製人造微生物，正是當前Venter野心勃勃追求的目標。Venter認為基因改造過的微生物，可以是面對未來人類能源與污染問題的因應方法。他想利用基因體定序所學到的資訊來畫藍圖，設計出可以達成特定任務的微生物，比方說：可以把某種有毒廢棄物轉化成無害物質，或是可以利用代謝硫氫化合物產生化學能的細菌，讓這些生物成為微型生化機器人或是迷你小工廠，為人類服務。

坦白說，當我首次讀到Venter的專訪，宣佈人造微生物的點子時，我實在懷疑這樣的雄心壯志的可行性有多高。面對複雜生命現象的全貌，當今看似豐富的知識與先進的研究，到底能夠描繪出幾分真實機理呢？念生物學念了這麼多年，我是心知肚明而心虛的。而對於人類想任意去創造新生物的想法，更有心理上情感上的不安。《侏儸紀公園》的劇情與「生命會找到出路」的印象早已深植人心，人一定不勝天，面對自然與生命應該要謙卑一點。不過Venter似乎沒有這些懷疑與憂慮，他設定了目標與方向，挹注資源，大步大步走下去，向前行。

狂人跟偉人的差別，也許只有一線之隔而已。這個世界上絕對不能有太多Venter這種人，不過也不能沒有這種人。


註：關於當年Venter演講的內容經過以及其他感想，請參閱「解讀人類基因組的人」系列：
之一，基因圖譜怎麼破解？
之二，他在做什麼，我又在做什麼？
之三，成者為王，敗者為寇？