圓滿

有一本我個人很喜歡的科普讀物，是辛達塔．穆克吉（Siddhartha Mukherjee）寫的《基因：人類最親密的歷史》(The Gene: An Intimate History)。作者以個人家族的遺傳性精神疾病為楔子，依遺傳學發展的歷史來分部，介紹了他認為一個最美妙、最有威力，也最危險的生物學概念－－基因，並談述了遺傳學對人類的影響。我很喜歡這本書的寫作方式，也對作者能多方介紹遺傳學各項重要概念發展的來龍去脈感到欽佩。

在書中的第五部分，談到了表觀遺傳學(epigenetics)，這是不改變基因的編碼，透過對遺傳物質的化學修飾作用，而影響的遺傳訊息的讀取與執行。打個比方，表觀遺傳的作用就像在課堂考前複習老師劃重點－－在課本上畫線打星號標記重要必考、或打叉不列入考試範圍。雖然教科書的本文未曾改變，但是學生根據所標註的記號去反覆精讀或是略去不看，實際上所讀到的內容就不一樣。而不同老師針對不同背景學生強調之處不同，同一本課本教出來的學生所側重之處也有差異。

在書中，作者先提到了對DNA本身的化學修飾，而後談及在真核生物中與DNA共同構成染色體的成員－－組蛋白(histone)－－也會被加上化學標記。書中是這樣說的：

「一九九六年，紐約洛克菲勒大學生化學家大衛．艾利斯(David Allis)發現另一套系統，會在基因上蝕刻永久的標記。」

在此處，作者加了個註腳要引申說明，附註說：

「組蛋白可能調控基因的想法，最先是在一九六零年代由洛克菲勒大學生化學家文森特．阿爾弗雷(Vincent Allfrey)提出。三十年之後，就在同一所大學裡，艾利斯的實驗室證實了的「組蛋白假說」，就像（中譯本原文誤植為「向」）把圓圈畫得圓滿了。」

雖然我很喜歡科學發展是前後交棒、傳承延續的這種故事，但上面作者所述這段「畫得圓滿了」的美好情節，卻與事實不盡相符。

1996年，當 Allis 以纖毛蟲四膜蟲  Tetrahymena 為實驗材料，率先分離鑑定出將組蛋白進行乙醯化的酵素 histone acetyltransferase (HAT) 與選殖出相對應的基因時，他並不是在洛克菲勒大學。那時他是羅徹斯特大學(University of Rochester, UR)生物系的教授。Allis在發表了這個突破性的發現之後不久就跳槽到維吉尼亞大學，隨後才在2004年加入洛克菲勒大學，直至今日。

David Allis是UR生物系系主任 Ｍartin Gorovsky所聘任前往任教，而Allis其實數年前正是Gorovsky門下的博士後研究員。他完成在Gorovsky實驗室的訓練後先後受聘於其他大學，然後才被Gorovsky延攬至UR。

我為什麼會對這個小細節如此在意？UR生物系是我的母校母系，而Martin Gorovsky則是我的博士班指導教授，我們都稱呼他為 Marty。長久以來，Marty一直以四膜蟲 Tetrahymena 作為細胞生物學與遺傳學的實驗材料，他的實驗團隊成員也開發出多項關鍵的研究技術，讓四膜蟲是有效的實驗利器，可針對特定的生物問題，提供解答。

Allis與研究團隊後來繼續針對染色質的修飾與基因表現，進行更廣泛細緻的研究，實驗體系也拓展到各種不同的模式生物與人類細胞，成果斐然，是諾貝爾獎候選人等級的人物。他當年能夠做出突破性的發現，成功讓組蛋白修飾與表觀遺傳調控成為各方可以深入研究的課題，之前在Marty的門下鑽研四膜蟲細胞核與染色質，後來回UR任教期間與Gorovsky團隊的合作，善用纖毛蟲的生物特性與使用新的遺傳工具，應是重要因素之一。

所以Allis在離開UR又回到UR而發現了HAT，這番經過也算是他針對四膜蟲研究歷程的圓滿，只是這並非是穆克吉在《基因》一書寫的那個圓滿情節。

Marty 在我畢業之後不久正式退休，離開羅城移居紐澤西州，而我回台灣後就甚少再與他連絡。直到今年，因為美東COVID-19疫情嚴重，想到他年事已高又離重災區不遠，有些擔心，舊的電子郵件信箱卻無法寄達。不久前偶然去UR生物系網站查詢某事，赫然發覺並未在榮譽退休講座教授名單中列出他的名字。覺得不妙，Google一查，原來他已在2019年10月22日辭世，享年78歲。

今天是他一週年的忌日。以此文懷念他。